A 58 ans, le pâtissier villefranchois n’a pas une minute à lui. Il enchaine les longues et pénibles journées de travail pour faire de sa vitrine de la rue Marcelin-Fabre un des hauts lieux de la confiserie de la Bastide. Le week-end venu, il expose ses bons produits et partage son amour du chocolat en participant à des salons aux quatre coins de l’Hexagone. Et ce ne que quand arrive le lundi après-midi, quand il ne s’enferme pas dans son laboratoire pour donner vie à de nouvelles idées, qu’il trouve enfin le temps pour s’adonner à sa seconde passion, la pétanque. Direction alors la Place Saint-Jean  pour une ou deux parties entre copains. Rencontre avec un Tarnais qui a réussi sa vie en Aveyron. 

Patrick Astor et l’amour du chocolat, c’est une histoire de longue date. Une quarantaine d’années pour tout dire. Le jeune Tarnais, fils de boulangers albigeois,, n’a pas encore 18 ans. Son CAP pâtissier en poche, il s’engage alors avec les Compagnons du devoir pour un Tour de France qui n’aura finalement qu’une seule étape. Une étape unique mais une étape décisive.

Chocolatier je serai, maître artisan je suis devenu
C’est en effet à Lyon que la carrière de Patrick Astor va prendre son véritable envol. Dans la cité des Gones, il découvre en effet tous les secrets de fabrication du chocolat. Chocolatier il devient, chocolatier il sera. D’abord à Albi, en tant que salarié responsable de cette véritable spécialité. Mais l’envie d’entreprendre seul va vite prendre le dessus. Avoir des idées, trouver des solutions pour les concrétiser, en un mot apporter une vraie valeur ajoutée à sa profession, bref se comporter en véritable chef d’entreprise, telle est la raison d’être de Patrick Astor. C’est en tout cas avec cet état d’esprit qu’il s’installe à Villefranche. D’abord rue Camille-Roques puis, en 1994, au 43 de la rue Marcelin-Fabre, une de deux artères les plus commerçantes de la ville.

Depuis plus de 20 ans, c’est là qu’il fabrique et c’est là qu’il vend des chocolats dont la réputation n’est plus à faire. C’est aussi là, dans le  laboratoire aménagé à l’étage, que le maître artisan qu’il est devenu donne vie à ses idées. C’est de ce laboratoire qu’est sortie la fameuse caravelle de Christophe Colomb qui lui a valu le 1er Prix au Festival de l’Occitanie à Toulouse. C’est de là qu’est sortie la réplique de la célèbre collégiale de Villefranche (voir photo ci-dessous) qui a connu tant de succès. C’est de là que sortira,  en ce Noël 2015, un Johnny Halliday plus vrai que nature. Tous ces modèles, qui restent des pièces uniques, sont évidemment un excellent vecteur de communication pour l’enseigne Astor.

Ils sont exposés dans la vitrine de la rue Marcelin-Fabre mais trouvent aussi leurs places dans les colonnes de la presse écrite locale. Mais c’est un autre média qui va oser poser ses caméras sur les chocolats de Patrick Astor. Nous sommes en octobre 2013, Porte de Versailles à Paris où se tient le Salon du Chocolat. Le maître artisan se souvient : « Nous sommes 400 exposants et nous faisons partie des 3 choisis par les journalistes de M6 pour un sujet diffusé le soir même dans l’émission 100% Mag. Ces gens-là avaient flashé sur les saucissons et sur les couteaux Laguiole  qui symbolisaient l’identité et le savoir-faire de l’Aveyron. J’ai téléphoné à mon épouse restée à Villefranche pour lui dire de regarder et d’enregistrer l’émission. Le lendemain, je vendais… 3 000 couteaux. Incroyable mais vrai ». 

Et la pétanque dans tout çà ?
La pétanque, Patrick Astor y est tombée dedans dès le plus jeune âge. Dans son Tarn natal, les parties en famille ou entre amis ont très vite fait de lui un véritable passionné. Sa carrière de pâtissier chocolatier et les contraintes qui vont avec ont malheureusement empêché l’amateur de devenir un véritable  compétiteur : « Tout simplement par manque de temps. En semaine, j’ai rarement le temps de m’entraîner; Je travaille le samedi et certains de mes dimanches sont consacrés à des salons à travers la France. Et puis il y a aussi la vie de famille… ». Patrick Astor les boules à la main, c’est donc tout sauf une évidence. Ce sont plutôt des circonstances. Le lundi après-midi, par exemple, sur le Saint-Jean, la place chère aux pétanqueurs villefranchois. Un vrai moment de détente histoire un peu de distance avec le chocolat. Mais, c’est bien connu, une passion, quand elle est vraie, elle ne vous lâche jamais vraiment. On dit même qu’elle finit toujours par vous rattraper. Patrick Astor vient d’en apporter une nouvelle preuve. Quand il a découvert le site www.petanque12.com, le professionnel qu’il est a de suite eu envie de participer à cette véritable aventure. Oui, mais comment ?

A Espalion, à Millau, à Rodez… partout le même succès
L’idée n’a pas tardé à murir entre les murs du 43 rue Marcelin-Fabre. Le maître artisan s’est alors lancé dans la fabrication de petites boules… en chocolat. Tout en essayant de coller à la réalité. Les boules, les vraies, il y a les lisses et les striées. Il y a aussi les « inox » et les « carbone ». A lors il a travaillé. Il a fait des essais. Il a utilisé sa thermoformeuse pour fabriquer des moules. Il est parti sur deux saveurs de chocolat. Le caramel tendre et le fleur de sel. Il s’est appliqué à façonner l’aspect extérieur du chocolat. Il a imaginé une présentation soignée dans une petite boîte contenant deux jeux de trois boules. Il y a les boules couleurs argent et d’autres plus bronzées. Il y a surtout, une fois l’effet de surprise passé, le plaisir exprimé par les petits chanceux qui ont eu droit à la dégustation. Parmi eux, les joueurs vedettes que le président Robert Costes avait invités à son International d’Espalion. Quelques jours plus tard, ce sont tous ceux qui sont passés par le village VIP du Parc de la Victoire à Millau qui ont été séduits en jouant les gourmands. A Rodez, ce sont les élus de la ville, venus saluer le lancement du National Vétérans, qui sont repartis avec une précieuse poche : « Le concept est nouveau. Il est original. A l’approche des fêtes de fin d’année, il a tout pour devenir une excellente idée cadeau » se félicite Patrick Astor, avant de conclure :  » Dans toutes les familles, il y a des passionnés de pétanque à qui les parents ou autres amis vont forcément faire plaisir en leur offrant ce type de petit cadeau si facile à partager. Et puis il y a aussi les entreprises qui sont toujours en quête d’idées novatrices. Même si je reste persuadé que les premiers intéressés seront la centaine de clubs que compte le département ». Allez, craquez, offrez et… croquez, le reste se passe de commentaires.

Cyrille COSTES

Les coffrets de 6 boules en chocolat (saveurs Caramel tendre et/ou Fleur de sel) du maître artisan pâtissier chocolatier Patrick Astor sont mis en vente en ligne sur le site www.petanque12.com.

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